Даже в древние времена люди доживали до пожилого возраста, хотя пожилых людей было гораздо меньше, чем сегодня. Поэтому симптомы деменции были известны с античных времен. Возрастные изменения никогда не оценивались положительно. Аристотель и Теренций («senectus ipsa morbus est») ставили рядом старение и болезнь. Цицерон положительно оценивал возраст, но возлагал на человека некоторую ответственность за связанные с ним изменения: «Однако память ослабевает. Вероятно, это происходит, если ее не упражняют...» («Катон Старший, или О старости»), Цельс впервые употребил в своем труде «О медицине» термин «деменция» (40 г. н.э.) по отношению к стойко существующим иллюзиям.
Томас Виллизий (1695) подразделял формы деменции на cвязанные с:
- врожденными факторами;
- наследственностью;
- возрастом;
- травмой головного мозга;
- инсультом;
- эпилепсией;
- влиянием алкоголя, опиума;
- перееданием;
- печалью;
- испугом и другими состояниями.
Эскироль (1838) представлял деменцию как одну из пяти форм душевных заболеваний наряду с меланхолией, мономанией, манией и умственным недоразвитием; при этом он различал острую деменцию вследствие кровоизлияния, метастазирования в головной мозг, лихорадки и др.; осложненную деменцию — при прогрессивном параличе; хроническую деменцию как следствие пьянства, онанизма и других душевных болезней, сюда относил также сенильную деменцию с преимущественными нарушения памяти. Крафт-Эбинг (1890) писал, что головной мозг у пожилых людей подвергается обратному развитию в рамках общих инволютивных изменений организма и отмечал, что «в отношении дегенеративного процесса медицина бессильна».
Поиск причины прогрессивного паралича, с одной стороны, и локализации интеллектуальных функций с другой стороны, дали в XIX веке толчок к многочисленным открытиям в области деменции и разработке методов ее исследования. Арнольд Пик в 1892 г. описал связь между речи и поведения атрофией головного мозга. В последующие годы Отто Бинсвангером и Алоизом Альцгеймером были подробно изучены заболевания сосудов головного мозга в качестве причины тяжелых когнитивных нарушений.
В 1898 г. Альцгеймер писал, что старческое слабоумие является самым распространенным нейропсихиатрическим заболеванием. В том же году Эмиль Редлих с помощью микроскопа, основанного на принципе двойного преломления света, описал «милиарный склероз» — внутриклеточные белковые включения в головном мозге, которые позже были обозначены как альцгеймеровские бляшки. С помощью нового метода импрегнации серебром, предложенного Бильшовским, в 1906 г. Альцгеймер обнаружил у пациентки с тяжелой деменцией, умершей в возрасте 55 лет, аргентофильные интранейрональные фибриллы; в ее головном мозге также были найдены бляшки и атеросклеротические изменения.
Крепелин (1910) выделил отдельную форму пресенильной деменции и назвал ее болезнью Альцгеймера. Лишь спустя долгое время Ганс Лаутер и другие ученые смогли расширить концепцию болезни Альцгеймера, обнаружив общие черты пресенильной и сенильной деменции. Бейротер и Мастерс (1985) расшифровали последовательность аминокислот β-амилоида — фундаментального составляющего амилоидных бляшек. Хаас (1992) выделил главные этапы преобразования белка-предшественника амилоида. Фридрих Леви (1913), Хасслер (1938) и фон Буттлар-Брентано (1955) смогли обнаружить явные при нейродегенеративных заболеваниях модификации холинергического базального ядра Мейнерта.
